Ve vyspělých státech dnes představují automobily běžnou věc, kterou pravidelně využívá většina populace, a automobilový průmysl vytváří v některých zemích velkou část hrubého domácího produktu. Avšak ve svých počátcích byl automobil luxusním zbožím pro bohaté a výroba jednoho automobilu trvala mnoho týdnů. O masovější rozšíření automobilismu se na počátku 20. století výrazným způsobem zasloužil Henry Ford. Tento americký podnikatel dokázal snížit výrobní náklady takovým způsobem, že si automobil mohla pořídit střední třída a dokonce i někteří dělníci. Díky Fordovi se automobily začaly prodávat v milionech kusů a staly se běžnou realitou americké společnosti.

Henry Ford se narodil v roce 1963 v rodině farmáře. Už v dětství se u něj objevilo technické nadání a v 15 letech dokázal ve skromné dílně sestavit parní stroj. Protože v práci na farmě neviděl svou budoucnost, odešel v 16 letech do Detroitu, kde si rychle našel uplatnění při opravách parních strojů. Později získal prestižní místo ve společnosti, kterou vlastnil slavný vynálezce Thomas Alva Edison. Technické nadání rozvíjel i ve volném čase, avšak postupně ho místo parních strojů začaly stále více zajímat benzínové motory. Dokonce si sestrojil vlastní benzínový motor a v roce 1896 se projel v automobilu vlastní výroby. V dalších letech sestavoval stále dokonalejší modely automobilů, které dokázaly na závodech porážet konkurenční vozy. Tyto úspěchy mu přinesly slávu a finanční podporů investorů, díky které mohl rozjet své podnikání.

V roce 1903 vznikla v Detroitu Ford Motor Company. Aby si firma ve svých počátcích zajistila propagaci, sestrojila automobil, který rychlostí 147 kilometrů za hodinu dokázal překonat tehdejší rychlostní rekord. I když investoři požadovali výrobu aut pro bohaté, Fordovým snem byla produkce levných aut pro širší veřejnost. Po několika letech vývoje začala firma prodávat v roce 1908 levný model T, který závratným způsobem zvýšil produkci celé automobilky. Aby firma zvládala uspokojit zájem zákazníků, musela budovat nové výrobní prostory, ve kterých zaváděla jako první automobilka pásovou výrobu. Díky zvyšování efektivity a masové výrobě dokázala společnost na jednoho dělníka vyprodukovat ročně čtyřikrát více automobilů než konkurence. Následná nižší cena vedla k tomu, že na začátku první světové války Ford ovládal polovinu amerického trhu s automobily. Fordův úspěch se v té době stával inspirací pro další podnikatele, například pro Tomáše Baťu.

Protože pásová výroba byla náročná pro dělníky a ve firmě většinou vydrželi pracovat jenom několik měsíců, Ford snížil jejich pracovní dobu na 8 hodin denně a pro kmenové zaměstnance zavedl na tu dobu kvalitní lékařskou péči a možnost rekreace. Takovým způsobem si zajistil věrnost a spokojenost vyškolených pracovníků. Ke zvýšení výroby vedl i výrazný nárůst platů. Vyšší platy nejenom zlepšily chuť k práci, ale automobilka prodala také více vozidel, protože si je mohli její dělníci dovolit koupit. I když se mnoho ostatních průmyslníků Fordovi vysmívalo, lepší postavení dělníků přineslo firmě ještě větší prosperitu. Henry Ford se stal ve 20. letech 20. století velmi populární a oslavovanou osobností. Avšak následující roky už tolik úspěchů nepřinesly.

Protože automobilka nevěnovala příliš prostoru inovaci modelu T, začal být tento automobil stále více zastaralý. Na konci 20. let rychle klesaly jeho prodeje a konkurence se s modernějšími vozy stále více prosazovala. Aby Ford zabránil úpadku firmy, musel na půl roku přerušit výrobu a začít vyvíjet modernější vozidlo. Nový model A sice získal prodejní úspěch, ale automobilka už nedokázala obnovit své dominantní postavení na trhu. Pro svůj pokročilý věk předal Henry Ford vedení firmy svému synovi Edselovi. Avšak Edsel v roce 1943 zemřel a jeho otec musel ve svých 79 letech znovu převzít vedení firmy. Automobilka měla v té době vážné ekonomické problémy a Fordova pověst byla značně pošramocená, jelikož ve 20. a 30. letech podporoval svými názory a zřejmě i financemi německé nacisty. Firma se stále víc propadala do ztráty, avšak v roce 1945 automobilku zachránil před možným bankrotem americký prezident Roosevelt. Poté se Fordovi podařilo společnost pozvednout a svému vnukovi ji odevzdal v lepším stavu.

Henry Ford, zakladatel masové výroby automobilů, zemřel v roce 1947 ve věku 83 let. Jeho dědictvím je jedna z největších automobilek současnosti a inspirace pro mnoho následovníků. .

Autor: Mgr. Petr Onderka